大运河里舟楫往来，河畔馆舍林立，驿站酒肆举目可见，名噪江南的繁华盛景是史书上记载的奔牛老街里的旧时光。常州市新北区奔牛老街是历史上的乡镇商业中心，依运河而建。两岸人家尽枕水，卧听橹声欸乃。悠悠大运河承载乡愁，融汇荣光，斑斓梦幻，是两岸儿女的母亲河、致富河、幸福河。
说起古镇奔牛，也许很多人会觉得陌生。作为有着2100多年历史的古镇，这里有“高山流水遇知音”的俞伯牙与钟子期，有“冲冠一怒为红颜”的陈圆圆，也有“救国之道在于教育”的何嗣焜，还有“纺织巨子”刘国钧……无数文人雅士商贾的故事，在历史长河中熠熠生辉。
奔牛镇位于常州西北部，拥有得天独厚的交通条件：京杭大运河穿境而过；沪宁高速、常泰高速通达千里；空运更有吞吐量巨大的常州奔牛国际机场，可谓“水陆空铁”齐全。
回溯历史，城垣的变迁与运河形成及演变息息相关，运河沿线城市可以说“因运而生，因运而盛”。古运河流淌千年，为我们带来了旖旎的自然风光，也孕育了灿烂的运河文化。江苏作为孕育大运河的摇篮，被运河滋润的历史悠久，含英咀华、钟灵毓秀、大放异彩。
大运河里舟楫往来
古时，奔牛是中国最古老的运河——春秋运河旁的重要区域。历经春秋战国，繁忙的战时运输、往来奔波的人流，为奔牛古镇带来了人口的扩张、经济的繁荣。隋唐时期，随着京杭大运河、孟河的先后拓浚和设闸，水运贯通集镇，东西南北，舟楫往来，馆舍林立，茶坊、油坊、碾坊、糖坊、竹木坊、铁铺、窑业等应时而生，商贸交换颇为兴盛，一时成为名噪江南水乡的商埠。
大运河，这条以人力开凿的水系，一举贯通南北，编织起华夏大地上的庞大水网，促进了漕粮运输和物流通达，成为中国南北经济与文化的命脉，也是中华文明的重要标识。唐代诗人皮日休有诗云：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。”时至今日，从山东济宁至浙江杭州的河段，仍在通航运营。2014年，中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录。
大运河常州段由奔牛九里入境，至横林古槐滩出境，全长45.8公里，是名副其实的“常州人的母亲河”。新中国成立后，奔牛单独建镇，对大运河进行了多次疏浚与整治，增强了古运河的航运能力，加强了对运河文化遗产的保护、开发与利用。2009年，奔牛镇为配合运河“四改三”工程，对运河南北两岸民居、厂房进行动迁，按三级航道标准精心整治航道，实现了水运现代化，大大提升了内河航道的服务水平。
如今，奔牛港已成为江苏省内最大的内河港口。每天，这里汇聚着来自全国各地的货物，满载的钢材、水泥、矿石、油料等大宗货物，成为了城市发展的基石。内河航运优势、市场竞争效益，使得依河而建的诸多工业企业，连缀成产业发展带。这里，正在成为水上物流的“基地”，辐射整个长三角地区。
据《奔牛镇志》记载，至清代中期，奔牛市镇街道已具规模，全长三里（俗称），与运河平行，路面平坦，店铺鳞次栉比，隔街相望，市面繁华，于江浙一带颇负盛名。
清同治二年十一月（1864年1月），奔牛长街因战争被破坏，房屋多半损毁。1937年11月下旬，日军侵犯奔牛，全镇顷刻间一片火海，三里长街化为废墟。直到1938年，逃亡商民返乡，于废墟中搭棚栖身。从此，商民自建店铺，民房旧址新起。20世纪50至70年代，当地两级政府先后投入数十万元，对老街街道和巷弄路面、下水道进行改造、拓宽和修整，之后才是如今的样子。
东街1号王氏宅
奔牛老街呈“7”字型，现存老街集中于京杭运河北侧，由东街、中街、西街和横街组成，全长1000余米。其中，横街、东街建筑主要以清代和民国时期风貌为主，西街建筑则呈现解放时期风貌。
作为水陆重要枢纽的奔牛码头众多，促成了老街的繁华，如今依旧可以窥见当年的影子：中街转角一处民国风格的建筑，曾经营着老上海式的咖啡下午茶；奔牛影剧院改造成了全民健身广场，夏天可以成为一个不错的露天影剧院；中街39号的惠琴服装店，是刘国钧起家的布店；东街储蓄所旧址，是20世纪“中国人民银行”的大楼，墙上几个大字依然清晰气派。
“中国人民银行”大楼依旧矗立老街
以天禧桥为界，奔牛老街分东西两侧。西面，能仁寺异址新建；东面，依托运河生态廊道三期建设，老街焕发新生。旧时，天禧桥下有乘凉的、卖杂货的、修钥匙的。如今尽管时异事迁，老街的腔调还在。相比东街，西街揉进了更多烟火气。茶馆是这里的一大特色。“上林春”曾是这里叫得上名头的茶馆。
老街上的店铺
西街49号，春光饭店20世纪70年代末就开在这里。每天晨光微曦，就有老街居民拿着搪瓷盆，踩着青石板路，来这里买早饭。春光饭店对面，曾是一家米厂。如今，米厂被改建成了奔牛公园，但颇有年头的一根烟囱保留了下来，这里既是居民们休闲娱乐的地方，也成为承载奔牛历史的文化载体。
大运河奔牛镇段，全长11.6公里，是大运河常州段沿线风貌保存较为完整的片区之一，拥有各类物质文化遗产10多处。尤其在奔牛老街，仍有不少民国时期的特色建筑，唯美而有价值。
老街里弄
老街里还藏着不少文保单位。万缘桥位于东街老孟河出口处，是省级文保单位，也是寻访老街的必到之处。居民世代相传，它最晚在宋代就有了。万缘桥的得名源于一个传说，古代有位书法家见奔牛镇东街、横街因老孟河阻隔而殊感不便，用为一万户人家写“缘”字而筹得的钱建了这座桥。
万缘桥桥高坡陡，下雪天人易跌倒，古人在桥的石台阶上刻了斜方形的凹槽，在桥顶南北两侧还各特制有长约3米的石靠椅，这就是方便行人歇脚的“美人靠”。这是常州古桥中惟一有靠椅的桥梁。桥栏上，还有雕得栩栩如生的石狮。
据了解，在老街复兴计划中，奔牛镇按照“修旧如故，以存求真”的原则，还原上世纪五六十年代的历史风貌，一段一段地打造麻糕桶炉、茶馆店、书场、老字号的布店、杂货店、铁铺等特色建筑，传承好、利用好、保护好大运河文化，以敬畏之心、工匠之心和争先之心，努力建设具有地方特色、可圈可点、留得住乡愁的运河文化名镇，将奔牛打造成大运河文化带上一颗闪亮的明珠。
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